Завършил е Висшия медицински институт в Пловдив. Кариерата си е започнал като завеждащ Медицинския център в с. Богомилово. В периода 1985-1995 г. е лекар в Обединена районна болница - Стара Загора, а през 1996-1997 т. работи в Клиниката по ортопедия и травматология в Университетска болница - Стара Загора. През следващите 2 години е директор на Обединената районна болница в Стара Загора.

Д-р Желев е избиран два пъти за кмет на община Стара Загора – от 1999 г. до 2007 г. От 2008 г. до момента на избирането му за министър е председател на Държавната агенция за българите в чужбина и съветник на президента на Република България по регионалната политика.

Д-р Желев е член на Висшия медицински съвет. В продължение на 8 години е член на Управителния съвет на Националното сдружение на общините в Република България, а 9 години е председател на Управителния съвет на регионалната асоциация на общините „Тракия”. Член е на Върховния комитет на Съюза на тракийските дружества в България, член-учредител е на Страсбургския клуб. Носител е на френския орден За заслуги.